De la pulpa del chontaduro se obtienen carotenoides, pigmentos orgánicos que pueden ser útiles en la quimioterapia y en la prevención de enfermedades cardiovasculares y degenerativas, como el alzhéimer.
Según un informe de la Agencia de Noticias de la Universidad Nacional de Colombia, entre los carotenoides que se extraen, se destacan el betacaroteno, precursor de Vitamina A, que beneficia al sistema inmune y la visión, y el gamma caroteno, el cual contribuye a la quimioprotección y a la prevención de enfermedades cardiacas.
Para combinar las tecnologías emergentes, los chontaduros son lavados, desinfectados, sometidos a cocción, a la separación del mesocarpio (la pulpa), secados y molidos para obtener harina.
Luego, se hace el pretratamiento por ultrasonido, fase en la que se da la cavitación, procedimiento mediante el cual se van formando burbujas dentro de las células hasta que ellas explotan y liberan su contenido.
Jairo Alonso Velásquez-García, estudiante de pregrado de Ingeniería Agroindustrial de la U.N. Sede Palmira, Deivis Gutiérrez, estudiante de maestría de Ingeniería Agroindustrial, los profesores Hugo Martínez y Margarita Andrade, de la Facultad de Ingeniería y Administración de la misma Sede, encontraron que este proceso favorece la funcionalidad del extracto obtenido y disminuye el tiempo de la extracción en un 37%, por lo cual se gasta menos dinero en solventes.
Después, se lleva a cabo la extracción de los compuestos benéficos con dióxido de carbono supercrítico, fase también más económica y que no genera residuos contaminantes.
En desarrollo del estudio se encontró también que los extractos benéficos del chontaduro pierden sus propiedades en un 70 % si se exponen a temperatura ambiente y a la luz. De ahí que los investigadores llamaron la atención sobre el uso potencial de los compuestos bioactivos del chontaduro (extractos benéficos) para extender la vida útil de productos como la mantequilla y el yogur, dado que estos se almacenan a bajas temperaturas y protegidos de la luz.
Este trabajo ocupó el tercer lugar en el Premio Larkin a la investigación de alimentos, que se llevó a cabo en Bogotá entre el 2 y el 4 de noviembre.
Los investigadores decidieron trabajar con el chontaduro, pues en el suroccidente del país se saca el 80 % de la producción nacional.
Esta fruta se cultiva en zonas tropicales húmedas de América, con altitudes inferiores a los 1.000 msnm, una precipitación anual de 2.000 a 5.000 mm y una temperatura promedio de 22°C.
