En un nuevo estudio exploratorio dirigido por la Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, un equipo de investigadores muestra que la preservación de los manglares habría reducido significativamente los daños causados por el huracán Otis en las costas de Acapulco, en México.
La noche del 25 de octubre de 2023, el huracán Otis azotó el emblemático puerto de Acapulco, México, con vientos que alcanzaron los 270 kilómetros por hora (168 millas por hora), lo que lo convirtió en uno de los ciclones tropicales más devastadores en la historia reciente del país. La destrucción no tuvo precedentes, ya que se saldó con 50 muertos y provocó la desaparición de más de 30 personas. El impacto también dejó una huella imborrable en la infraestructura y la vivienda de la región, con daños estimados que van desde los 200 a los 300 mil millones de pesos (9,9 a 14,8 mil millones de dólares), según diversas fuentes no gubernamentales.
Un estudio, cuyos resultados fueron publicados el pasado 20 de diciembre en la revista Science of the Total Environment, destaca que la cobertura de manglares existente en la década de 1980 podría haber protegido la infraestructura costera y evitado la destrucción de docenas de viviendas. Estos hallazgos ilustran cómo la deforestación de los manglares, impulsada por la urbanización y la expansión del turismo, ha debilitado las defensas naturales de la región contra los huracanes.
"A medida que el cambio climático intensifica eventos como el huracán Otis, el papel de los ecosistemas costeros se vuelve esencial para garantizar la resiliencia de nuestras comunidades", dijo Bastien-Olvera, ex investigador postdoctoral en Scripps Oceanography y recientemente nombrado profesor asistente en el Instituto de Ciencias Atmosféricas y Cambio Climático de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).
La investigación utiliza datos satelitales y un método estadístico conocido como análisis de regresión para calcular los efectos protectores de los manglares durante el huracán Otis en octubre de 2023. Los resultados destacan la importancia de mantener la cobertura de manglares para reducir los daños a la vegetación, la infraestructura y la vivienda.
El equipo analizó estadísticamente la relación entre la destrucción de viviendas, la proximidad a los manglares y la distancia a la costa. Al controlar la distancia a la costa, descubrieron que se destruyeron menos viviendas cuando estaban ubicadas más cerca de los manglares. Utilizando datos de distribución de manglares de la década de 1980, cuando los manglares eran más abundantes, calcularon que muchas de las viviendas destruidas por el huracán Otis podrían haberse salvado si se hubieran preservado los bosques.
El trabajo es el resultado de una colaboración interdisciplinaria en la que participan investigadores de la Universidad de California (UC), entre ellos Octavio Aburto-Oropeza, de Scripps Oceanography, y Exequiel Ezcurra, del Departamento de Botánica de UC Riverside. Ambos investigadores han sido pioneros en la defensa de la protección de los manglares mexicanos, mostrando no solo los beneficios que proporcionan a la pesca y la biodiversidad, sino también su papel como ecosistemas críticos que secuestran grandes cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera. Esta colaboración entre la UNAM y el sistema UC tiene como objetivo combinar el conocimiento ecológico con herramientas de modelado socioeconómico para comprender mejor las interacciones entre el cambio climático y la sociedad.
Aburto-Oropeza y Bastien-Olvera también son reconocidos por su colaboración con organizaciones de la sociedad civil y su trabajo en la protección del medio ambiente como National Geographic Explorers.
Bastien-Olvera dijo que la relevancia de los hallazgos del equipo es crucial para México, donde la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales (Semarnat) ha expresado repetidamente su compromiso de restaurar un porcentaje significativo de manglares para 2030. Esta meta no solo tiene sentido ecológico, sino que también está respaldada por este estudio, lo que refuerza su importancia para proteger la salud humana y las comunidades.
"Nuestros hallazgos refuerzan la necesidad de invertir en capital natural como una solución eficaz y sostenible a los impactos del cambio climático", dijeron los investigadores. "Una cruzada nacional para la restauración de los manglares no sólo reduciría la vulnerabilidad de las comunidades, sino que también contribuiría a una mayor justicia climática al priorizar soluciones que beneficien tanto a las personas como al medio ambiente", concluyeron.
Además de Bastien-Olvera, Aburto-Oropeza y Ezcurra, el estudio fue coescrito por Alberto Rivera y Fabio Favoretto de Scripps Oceanography en UC San Diego y Sarah Mitchell y Emma Gray, ex estudiantes de pregrado en prácticas de laboratorio de UC Dan Diego en el Laboratorio Aburto. El trabajo de Bastien-Olvera en este estudio fue financiado por una beca del Programa Postdoctoral Institucional de Scripps Institution of Oceanography.
