Edimburgo, Escocia.- Los parientes más cercanos de los seres humanos-los monos, simios y otros primates- están desapareciendo de la faz de la tierra, siendo algunos devorados literalmente por la extinción.
La primera revisión exhaustiva en cinco años, del estado de las 634 clases de primates, encontró que cerca del 50 por ciento están en peligro de extinción, con base en los criterios de la Lista Roja de Especies en Peligro de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, Uicn.
Después de su lanzamiento en el XXII Congreso de la Sociedad Internacional de Primatología (IPS) en Edimburgo, el reporte desarrollado por las autoridades mundiales en el tema, presentó un veredicto escalofriante sobre el estado de los primates en todos los lugares del mundo. En Asia, más del 70 por ciento de los primates han sido clasificados dentro de la Lista Roja de Uicn como Vulnerables, en Peligro, o en Peligro Crítico, lo que significa que podrían desaparecer para siempre en el futuro cercano.
Las mayores amenazas son la destrucción de hábitat, particularmente la quema y tala de los bosques tropicales que también emiten al menos el 20% de los gases de efecto invernadero causantes del cambio climático, en el nivel global, y la caza de primates para alimento y para el comercio ilegal de especies silvestres.
Deforestación y caza, dos causas
"A lo largo de los años hemos comunicado nuestra preocupación sobre la desaparición de los primates, sin embargo, ahora tenemos datos sólidos que muestran que la situación es mucho más severa de lo que nos habíamos imaginado" dijo Russell A. Mittermeier, presidente de Conservación Internacional (CI) y presidente del Grupo Especialista en Primates de la Comisión de Supervivencia de Especies de la Uicn. "La destrucción de los bosques tropicales ha sido siempre la primera causa, pero ahora parece que la caza es una amenaza tan seria en algunas áreas, aun cuando el hábitat está intacto. En muchos lugares, los primates están literalmente siendo devorados por la extinción.
La revisión financiada por CI, la Fundación Margot Marsh Biodiversity, Animal Kingdom de Disney y la Uicn es parte de una evaluación sin precedentes sobre el estado de los mamíferos que será lanzado en el congreso mundial de la naturaleza de Uicn a celebrarse en Barcelona, en octubre del año en curso.
Con la contribución de cientos de expertos mundialmente reconocidos, esta revisión sobre el estado de los primates, provee información científica que demuestra las amenazas enfrentadas por estos increíbles animales que comparten virtualmente todo su ADN con los humanos. Tanto en Vietnam como en Camboya, aproximadamente el 90 por ciento de las especies de primates es considerada en riesgo de extinción. Las poblaciones de gibones, monos, langures y otras especies, han disminuido por causa de la rampante pérdida de hábitat, exacerbada por las prácticas de caza de subsistencia y del comercio de vida salvaje para productos de medicina tradicional china o mascotas.
"Lo que está sucediendo en el Sureste Asiático es aterrorizante", dijo Jean-Christophe Vié, sub-director del programa de especies de IUCN. "El tener un grupo de animales bajo tan alta amenaza es, francamente, sin comparación con cualquier otro grupo de especies reportados hasta la fecha"
En otros lugares del mundo, especies de pequeños lemures hasta increibles gorilas de montaña, enfrentan retos para su supervivencia. En África, 11 de las 13 clases de monos colobos rojos evaluados, fueron listados como En Peligro Crítico o En peligro. Dos de estas especies pueden estar extintas: el Colobo Rojo de Bouvier (Procolobus pennantii bouvieri) no se ha visto en 25 años, y ningún Colobo Rojo de Miss Waldron (Procolobus badius waldroni) ha sido visto vivo por un primatólogo desde 1978, a pesar de reportes ocasionales de que algunos han sobrevivido.
"Dentro de las especies africanas, los grandes primates como los gorilas y bonobos, siempre han generado mucha atención, y a pesar de que están altamente amenazados, son los primates pequeños como el Colobo Rojo, los que pueden morir primero", dijo el presidente de IPS Richard Wrangham.
Como nuestros parientes cercanos, los primates son importantes para la salud de los ecosistemas que los rodean. A través de la dispersión de semillas y otras interacciones con su ambiente, los primates ayudan a apoyar la vida de un rango amplio de plantas y animales en los bosques tropicales del mundo. Los bosques saludables proveen recursos vitales para las poblaciones humanas, y pueden absorber y almacenar dióxido de carbono causante del cambio climático.
En busca de más primates perdidos
Entre tanto, los científicos continúan aprendiendo más sobre los primates y su rol en el mundo. Desde el año 2000, 53 especies de primates desconocidas para la ciencia, has sido descritas. De ellas, 40 en Madagascar, dos en África, tres en Asia y 8 en América Central y del Sur. En el año 2007, investigadores encontraron una población de Lemur grande de bambú, en Peligro Crítico, en un humedal a 400 kilómetros del lugar donde generalmente vive esta especie. En total, se encuentran 140 individuos en hábitat natural.
La lista Roja de la Uicn establece una serie de criterios para que una especie sea categorizada como En Peligro. En casos donde no se tiene la información necesaria, las especies son listadas como Datos Insuficientes, lo cual se aplica a cerca del 15 por ciento de los primates en la nueva revisión. Se espera que muchas de estas especies, en particular las que se han descubierto más recientemente, sean clasificadas como En Peligro.
Bosques, la salvación
A pesar del panorama no muy alentador, los conservacionistas señalan un notable éxito en la recuperación de ciertas especies. En Brasil, el tití león negro (Leontopithecus chrysopygus) fue bajado de categoría, de En Peligro Crítico a En Peligro, al igual que el tití león dorado (Leontopithecus rosalia) en el 2003, como resultado de tres décadas de esfuerzos de conservación involucrando diversas organizaciones. Las poblaciones de los dos animales están ahora bien protegidas pero continúan siendo pequeñas, generando la necesidad urgente de implementar acciones de reforestación para su supervivencia a largo plazo al proveer nuevos hábitats.
"Si tiene bosques, puede salvar a los primates" dijo el científico Anthony Rylands, sub-director del Grupo de Especialistas en Primates de la Uicn. "El trabajo con el tití león dorado muestra que la conservación de fragmentos de bosques y la reforestación para crear corredores que los conecten, no es sólo vital para los primates, sino que también ofrece múltiples beneficios para mantener ecosistemas saludables y fuentes de agua, y al mismo tiempo reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que causan el cambio climático".
Los investigadores también consideraron reclasificar al gorila de montaña (Gorilla beringei beringei) de En Peligro Crítico a En Peligro, a causa del incremento de las poblaciones en su único hábitat: las selvas protegidas en las montañas de Ruanda, Uganda y la Republica Democrática del Congo. Sin embargo, la masacre de ocho gorilas en el 2007 y la situación política convulsionada en la región, demoraron la reclasificación de la especie.
