El 19 por ciento de los arrecifes de coral han desaparecido y sólo la reducción de emisiones de carbono podrían salvar las que sobreviven, de acuerdo con el más reciente reporte entregado por la Red Mundial de Monitoreo de Arrecifes de Coral, al cual está vinculada la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza UICN.
La información, difundida por UICN, muestra que si las tendencias actuales de emisiones de dióxido de carbono continúan, muchos de los arrecifes podrían perderse en los próximos 20 a 40 años, lo cual generará consecuencias alarmantes para los 500 millones de personas que dependen de éstos como sus medios de vida.
El cambio climático es considerado como la mayor amenaza a los arrecifes de coral hoy. Las principales amenazas climáticas, como el incremento de la temperatura de los océanos y la acidificación del mar, se han exacerbado por otras amenazas que incluyen la sobrepesca, la contaminación y las especies invasoras.
“Si las cosas no cambian, nos enfrentaremos a una duplicación del dióxido de carbono en menos de 50 años”, dijo Carl Gustaf Lundin, Jefe del Programa Marino Global de la UICN. “La absorción del carbono hará que los océanos se vuelvan más ácidos, lo que puede dañar seriamente un gran porcentaje de la vida marina, desde los corales, hasta las comunidades de plancton y desde las langostas hasta los pastos marinos”.
Un dato alentador es que el 45 por ciento de los corales del mundo están saludables. Otra señal de esperanza es la habilidad que poseen algunos corales de recuperarse después de eventos grandes de blanqueamiento (causados por el calentamiento de las aguas) y de adaptarse a las amenazas del cambio climático.
Sin embargo, el reporte muestra que mundialmente la tendencia a la baja de años recientes no se ha revertido. Las amenazas mayores de los últimos cuatro años, que incluyen el tsunami del océano Indico, blanqueamientos, brotes de las enfermedades de los corales y las cada vez más fuertes presiones humanas, han disminuido o revertido la recuperación de algunos arrecifes de coral, después del blanqueamiento masivo de 1998.
“El reporte detalla un consenso científico fuerte de que el cambio climático debe limitarse al mínimo absoluto. Si no hacemos algo para cortar las emisiones de manera sustancial, podríamos perder los arrecifes de coral, con extinciones mayores”, dijo Clive Wilkinson, Coordinador de la Red Mundial de Monitoreo de Arrecifes de Coral.
Los corales tienen altas probabilidades de sobrevivir en tiempos de cambio climático, si otros factores de presión relacionados con actividades humanas se minimizan. Áreas marinas protegidas bien manejadas pueden también impulsar la salud de los arrecifes de coral, pero una estrategia en este sentido resulta difícil, especialmente en áreas remotas donde pueden encontrase los corales más prístinos.
“Diez años después del mayor blanqueamiento mundial, sabemos que los arrecifes pueden recuperarse si se producen un cambio. Desafortunadamente, la escala de impactos de 1998 volverá a ocurrir en un futuro cercano y no podemos perder tiempo si queremos dar a los arrecifes y a la gente la oportunidad para sufrir lo menos posible”, dijo David Obura, Jefe del Grupo de trabajo sobre Cambio Climático y Arrecifes de Coral de la UICN y Director del Programa de Investigación de Costas y Desarrollo del Océano Indico (CORDIO), en África del Este.
“Con este reporte, la degradación de largo alcance de los arrecifes de coral del Océano Indico es evidente”, dice Olof Linden, profesor de la Universidad Marítima Mundial y de la red CORDIO. “Para salvar los arrecifes de coral debemos concentrarnos en ayudarlos a adaptarse al cambio climático y en desviar a la gente de prácticas destructivas como la
sobrepesca”.
