El hermoso espectáculo natural que ofrecen las ballenas jorobadas en el Pacífico se repite. Desde Junio hasta Noviembre, los turistas, en particular quienes se desplazan hacia lugares como Bahía Solano, Bahía Málaga, Nuquí y Juanchaco, pueden deleitarse con los sorpresivos saltos y otras maniobrasde estos mamíferos, que se mueven en una especie de danza acrobática. Todo un reto para aquellos que intentan grabar estas imágenes en sus cámaras de fotografía o de video.

Según el Instituto Von Humboldt, luego de recorrer distancias que alcanzan hasta los 17.000 kilómetros, centenares de ballenas jorobadas o Yubartas (Megaptera novaeangliae) inician su arribo a las zonas costeras del Pacífico colombiano, para reproducirse.

De las 11 especies de ballenas presentes en los mares del mundo, Colombia es visitada por seis: la Ballena Azul, el Rorcual Común, la Bryde, la Minke, la Sei y la Jorobada o Yubarta. Se calcula que al Pacífico llegan unas 1.200 que se distribuyen en los Parques Nacionales Naturales de Gorgona, Sanquianga y Utría.

Las Yubartas - llamadas así porque arquean el lomo antes de sumergirse- presentan características especiales que las diferencian del resto de los mamíferos de su género: son la especie cetácea más acrobática, y esos dotes de elasticidad se manifiestan a través de saltos, coletazos, aletazos, diferentes posturas corporales y giros en la superficie del mar. Su longitud puede llegar hasta los 18 metros; su colorido oscila entre el gris y el negro, y presenta un vientre blanco; y su peso alcanza hasta 40 toneladas. Esto sin mencionar sus atractivos cantos que pueden ser escuchados a más de 12 kilómetros de distancia.

Las aguas cálidas (25 grados de temperatura) de Bahía Málaga y Bahía Solano, en la ecorregión Chocó-Darién, como las de Juanchaco, en el Valle, son las que concentran mayor número de cetáceos, por lo que estos lugares son los más visitados para hacer avistamiento. La isla Gorgona, donde también se congrega gran número de ballenas, no está autorizada para dicha actividad.

Ante el grado de amenaza que enfrenta esta especie, en Colombia rigen normativas que regulan su observación: el tiempo máximo de permanencia ante un grupo de ballenas es de 30 minutos; el número de embarcaciones en avistamiento no debe superar las cinco, y no se debe seguir a hembras con sus crías. La distancia autorizada es de 200 metros. Actualmente hay 160 motoristas capacitados para apoyar tal actividad.

Según la información dada a conocer por el Institututo Von Humboldt, la temporada ballenera deja más de 700 millones de pesos al año a los operadores turísticos de los departamentos de Chocó y Valle del Cauca

De las mamás y sus críos

La gestación de una ballena dura un año, y sólo tiene una cría cada tres. Al nacer la cría mide 3 metros y pesa 2 y media toneladas. Son mamíferos que ingieren entre 75 y 150 litros diarios de leche rica en grasa. Esto les permite engordar rápidamente para no congelarse durante su regreso a las zonas polares.

Las ballenas tienen un ciclo de vida aproximado de 100 años. A las yubartas se les conoce como las ballena de las grandes alas por sus grandes aletas pectorales que llegan a medir hasta cinco metros.

La Yubarta o Jorobada arriba a las playas de Nuquí, Bahía Solano y Bahía Málaga a dar a luz a sus crías a mediados del año. Esta última región, según mediciones, tiene la tasa de nacimientos de ballenas más alta del mundo, con el 28 por ciento del total. Allí, además de tener sus bebés, se aparean, crían a sus recién nacidos y llevan a cabo procesos de socialización. Luego, las ballenas regresan en grupo a la Antártida para consolidar un ciclo de alimentación que las expone a la cacería.

En Colombia, una amenaza importante para las ballenas proviene del acoso por parte de embarcaciones de turismo para su observación, el cual comenzó en 1994, y ha tenido un alto crecimiento. Otra amenaza para estos cetáceos es la degradación de los ambientes costeros donde se reproducen.

Aparte del hombre, los únicos enemigos naturales son algunas especies de tiburones y otros cetáceos como la orca y orca falsa.

Recomendaciones para turistas

1. Antes de iniciar una observación, documéntese sobre las ballenas y las aves.

2. Únase a grupos de trabajo en campo, con experiencia en estas especies

3. Apoye campañas de protección y conservación que se realicen en el país.